湘赣边界的杜鹃山，雷刚与其三个结拜兄弟，老二杜山，老三温其九，老四李石坚组成了农民自卫军，由雷刚和杜山带队，与山下三官镇的地主武装头子，人称“毒蛇胆”的佘凤山进行着激烈的抗争但由于没有上级组织的领导，队伍作战缺乏组织性和计划性，屡次惨败“毒蛇胆” 又与国民党独立团团长刘胜文勾结，雷刚和杜山被抓两人逃跑时，杜山不幸中枪牺牲，临终前告知雷刚一定要找到共产党来带领大家一起干革命

　这时，共产党员柯湘与其丈夫赵辛来到杜鹃山准备对自卫军进行收编工作，不幸被叛徒出卖，柯湘与赵辛双双被捕！雷刚等人得知柯湘要被当众正法，便计划法场救下了柯湘但赵辛不幸被刘胜文杀害，柯湘闻讯心如刀绞，但仍坚定信念，要继承丈夫的遗志，拉起革命队伍，点燃燎原的星火……

　　柯湘自卫军中，努力对自卫军的不良习气和作风进行改造，与雷刚、温其久等人产生了很多矛盾

　　李石坚悄悄下山找杀父仇人武耀江报仇，不幸被毒蛇胆抓获，雷刚心急如焚，不听柯湘劝告下山救人，中了毒蛇胆的埋伏，死伤惨重幸好柯湘摆下空城计，雷刚等人才得以全身而返雷刚向柯湘承认了错误，并表示从今后严明纪律，听从柯湘的安排此时，武耀文为了化解冤仇，将李石坚救出

　　被迫嫁给“毒蛇胆”的傻儿子的赵惠英辗转被柯湘收留杜鹃山上，由于赵惠英身份特殊，使大家对她心存怀疑，再加上“毒蘑菇”事件，使雷刚与柯湘是否动用军用药品上产生分歧与此同时，毒蛇胆的队伍前来进犯，情势十分危急！关键时刻，柯湘沉着部署，带大部队安全转移，令毒蛇胆无功而返柯湘眼见大家难过的样子，经过激烈的思想斗争，终于下定决心，要先拿出药品救急，此时杜妈妈拿出了自己采摘的草药，分给大家服用，解除了大家的病患，帮柯湘解决了燃眉之急雷刚怒将赵惠英关进黑屋子，李石坚将其救出，柯湘趁机做思想工作，最终平息了这场风波

　　柯湘靠自己的努力，并杜奶奶的屡次帮助下化解了与雷刚之间的矛盾，并且与自卫军共同经历了无数次出生入死之后，得到了雷刚的信任和支持，成功的自卫军中树立了威信

　　“毒蛇胆”一直伺机消灭自卫军，于是与刘胜文勾结，不仅暗中联络温其久，以金钱和官位诱惑其背叛革命，使其成为自卫军的叛徒，攻打自卫军时与他们里应外合；还抓了杜妈妈，并设下金钩钓鱼计，欲以此诱捕雷刚，消灭自卫军柯湘识破敌人的奸计，但雷刚救人心切，不顾柯湘劝阻，带队伍下山，中了“毒蛇胆”的埋伏圈，为了掩护大伙撤退，雷刚受伤被俘柯湘得到消息后，连忙布置转移，并与李石坚商议由她亲自带尖刀班去营救雷刚此时被囚禁的雷刚见到了杜妈妈，杜妈妈怪他糊涂，不听党代表的话，中了毒蛇胆的圈套，雷刚也深感追悔莫及

　　温其久对柯湘自卫军中的种种做法一直深感不满，并且柯湘自卫军中的影响远远超过他，这也使他心里极不平衡，又加上刘胜文的收买，便投奔了刘胜文雷刚被捕之时，温其久打算趁柯湘去救雷刚之际带队投敌，不料柯湘及时赶回，揭露了温其久叛变投敌的罪行，并将其击毙

　　自卫军奉命配合主力，将刘胜文的独立团和毒蛇胆的靖卫团一举歼灭，上级领导命令杜鹃山农民自卫军改编成中国工农革命军的一个团，雷刚同志任团长、柯湘同志任政委、李石坚同志任副团长兼参谋长，并从杜鹃山转移前往井冈山地区战斗

　　头戴八角帽、闪闪的红五星镶嵌帽子上；身穿蓝军装、领口两枚红领章像两面红旗镶嵌领子上柯湘、雷刚、李石坚庄严地向烈士们的坟墓敬礼、告别！漫山遍野的杜鹃花开遍了山岗、田野、河流，歌声山谷里回荡着